De twee levens van Katharine Graham

In de film The post zet actrice Meryl Streep haar prachtig neer: Katharine Graham (1917-2001), uitgever van The Washington Post in de jaren zestig en zeventig. Een vrouw die intrigeert. Wie was Katharine Graham?

Ze werd ‘the most powerful woman of America’ genoemd – en vond dat verschrikkelijk. “Het klinkt alsof ik een gewichtheffer ben,” grapte ze in 1992 tijdens een openbaar interview. Bovendien: “Wat er werkelijk mee wordt bedoeld, is dat je een vrouw bent die een bedrijf leidt en dat men dat ongelooflijk vindt. Het is een beetje seksistisch.” Zelf vond ze, terugkijkend, dat ze twee levens had geleid. Eén leven dat begon met haar geboorte en op haar 46e eindigde met de dood van haar man, Phil Graham. En toen kwam haar tweede leven, waarin ze als president van The Washington Post Company een van de meest succesvolle, invloedrijke en, vooruit krachtige, vrouwen van de Verenigde Staten werd.

Heldin van het vrije woord

Haar glorietijd komt bij de publicatie van de Pentagon Papers, in 1971; een spannende episode in haar leven én in de persgeschiedenis (zoals verfilmd in The post). Kay (Katharine) moet beslissen of de krant geheime rapporten over Amerikaanse deelname aan de Vietnamoorlog zal publiceren – tegen de nadrukkelijke wens van de regering in. De krant ligt al bij de drukker als ze tijdens een feestje thuis wordt gebeld: zetten ze door of niet?

Er is best veel wat tegen pleit: het bedrijf is bezig met een beursgang en de kans is groot dat publicatie de verkoop van aandelen geen goed zal doen. In dat geval kan ze alles kwijtraken: niet alleen de krant, maar ook haar privévermogen. Maar haar redacteuren weten haar ervan te overtuigen dat het hier ook om de persvrijheid gaat. “Ik was op dat moment echt geen heroïsche leider,” bekent Kay in de jaren negentig in een televisie-interview. “Ik haalde diep adem en piepte tegen Ben: ‘Ga maar door.’” En zo wordt ze de heldin van het vrije woord.