Rachel Carson’s leven

Werd ze in haar tijd nog uitgemaakt voor ‘bangmaker’, nu weten we dat Rachel Carson haar tijd ver vooruit was met haar inzichten over de bescherming van de natuur.

Rachel Louise Carson wordt op 27 mei 1907 geboren in Springdale, Pennsylvania als jongste dochter van Robert Warden Carson, een rondreizende verkoper van verzekeringen, en Maria McLean. Rachel is een nakomertje: haar zus Marian en broer Robert zijn respectievelijk tien en acht jaar ouder dan zij. Het gezin heeft weinig geld en woont in een bescheiden huis zonder elektriciteit en zonder stromend water, maar wel midden in de natuur.

Rachels liefde daarvoor wordt gevoed door haar moeder, die haar vaak mee naar buiten neemt om samen te genieten van vogels, insecten en de bewoners van riviertjes en vijvers. Als ze niet buiten is, zit Rachel binnen te lezen. Ze houdt vooral van boeken waarin dieren de hoofdrol spelen: haar lievelingsschrijver is Beatrix Potter, haar lievelingsboek De wind in de wilgen. Ze begint zelf ook verhalen te schrijven die vanaf haar elfde met enige regelmaat worden gepubliceerd in een kindertijdschrift.

Haar moeder is vastbesloten haar slimme jongste dochter de opleiding te geven die ze zelf heeft gemist. In 1925 begint Rachel op het prestigieuze Pennsylvania College for Women. Ze weet een paar beurzen te bemachtigen, maar dat is niet genoeg om in haar levensonderhoud te voorzien. Haar ouders verkopen een deel van hun land en het familieservies, en nemen een extra hypotheek: haar moeder gaat pianolessen geven – alles om Rachel te laten studeren.

Het eerste jaar studeert Rachel Engels met als doel schrijver te worden, daarna stapt ze over naar biologie. Nadat ze in 1929 haar bachelordiploma magna cum laude heeft behaald, gaat ze aan Johns Hopkins University in Baltimore dierkunde en genetica studeren. Het is de tijd van de beurskrach, waardoor haar ouders financieel nog krapper komen te zitten.

Ze zou het liefst willen promoveren na het behalen van haar masterdiploma in 1932, maar er is simpelweg geen geld meer voor. Het jaar daarop overlijdt haar vader en moet Rachel de kost gaan verdienen voor haar moeder en zichzelf, en daarna ook voor de twee dochters van haar oudere zus, die Rachel en haar moeder na Marians dood in 1937 in huis nemen.